La course à la vitesse n’a jamais vraiment quitté l’univers automobile. Depuis les premières voitures de record jusqu’au mythique Thrust SSC, les constructeurs et ingénieurs repoussent régulièrement les limites de ce qu’une machine peut accomplir. Cette fois, c’est l’hydrogène qui s’invite dans cette quête de performance avec le JCB Hydromax.
Le prototype britannique vient de réaliser une performance spectaculaire sur les célèbres Bonneville Salt Flats, aux États-Unis. Sous le contrôle de la FIA, il a atteint une vitesse moyenne de 653,9 km/h sur deux passages, établissant ainsi un nouveau record dans sa catégorie pour un véhicule terrestre propulsé à l’hydrogène.
Une pointe à plus de 660 km/h
Pour homologuer ce type de record, la vitesse est calculée à partir de deux passages réalisés en sens opposés. Le JCB Hydromax a ainsi affiché une moyenne de 653,9 km/h.
Lors de son passage le plus rapide, le prototype britannique a même atteint 663,2 km/h. Une performance qui permet à JCB de démontrer que l’hydrogène peut alimenter un moteur capable de délivrer des performances extrêmes.
Quelques semaines avant la tentative officielle, les ingénieurs avaient déjà effectué plusieurs essais à très haute vitesse. Le Hydromax avait alors progressivement approché les 600 km/h, permettant aux équipes de valider son comportement aérodynamique et mécanique avant de s’attaquer au record.
Deux moteurs hydrogène de 800 chevaux
Derrière cette performance se cache une mécanique particulièrement impressionnante.
Le JCB Hydromax reprend une partie de l’architecture développée pour le précédent Dieselmax, qui avait déjà permis à JCB de s’illustrer dans les records de vitesse. Mais le diesel a cette fois laissé sa place à l’hydrogène.
Le prototype utilise deux moteurs quatre cylindres de 4,8 litres fonctionnant à l’hydrogène, développant chacun environ 800 chevaux. La puissance totale atteint ainsi près de 1 600 chevaux.
| Caractéristique | JCB Hydromax |
|---|---|
| Énergie utilisée | Hydrogène |
| Nombre de moteurs | 2 |
| Cylindrée | 4,8 litres |
| Puissance totale | Environ 1 600 ch |
| Vitesse moyenne homologuée | 653,9 km/h |
| Vitesse maximale atteinte | 663,2 km/h |
À ces vitesses, chaque détail compte. Le châssis a été conçu autour d’une recherche aérodynamique poussée afin de maintenir le véhicule stable sur le lac salé de Bonneville.
Les pneumatiques ont également fait l’objet d’un développement spécifique pour supporter les contraintes générées à plus de 650 km/h.
Un système de refroidissement hors normes
Atteindre de telles vitesses avec un moteur thermique impose également de gérer une quantité considérable de chaleur.
Les ingénieurs de JCB ont donc développé un système de refroidissement spécifique. Le véhicule embarque notamment des réservoirs contenant environ 250 kg de glace, utilisés pour maintenir les différents composants mécaniques à une température acceptable pendant les runs.
Cette solution illustre le niveau de préparation nécessaire pour un véhicule destiné à dépasser les 600 km/h.
L’autre particularité du projet réside dans son carburant. La combustion de l’hydrogène ne produit pas de CO₂ directement au niveau de l’échappement et rejette principalement de la vapeur d’eau. Le Hydromax constitue ainsi une démonstration spectaculaire du potentiel du moteur à combustion hydrogène dans le domaine des très hautes performances.
Andy Green toujours aux commandes
Pour piloter une machine capable de dépasser les 650 km/h, JCB a fait appel à un spécialiste des records de vitesse.
Andy Green, ancien pilote de la Royal Air Force britannique, est déjà entré dans l’histoire en 1997 au volant du Thrust SSC. Il reste à ce jour l’homme ayant atteint la vitesse la plus élevée sur terre, avec un véhicule ayant dépassé le mur du son.
Il avait également participé au précédent programme JCB Dieselmax ainsi qu’au projet Bloodhound SSC.
Avec le JCB Hydromax, Andy Green ajoute donc une nouvelle ligne spectaculaire à son impressionnant palmarès. Surtout, ce record apporte une démonstration grandeur nature du potentiel de l’hydrogène dans un domaine où l’électrification n’est pas la seule voie envisagée pour atteindre des performances extrêmes.
Le JCB Hydromax ne préfigure évidemment pas une future voiture de série capable de rouler à 650 km/h. Son objectif est ailleurs : démontrer qu’un moteur thermique alimenté à l’hydrogène peut encore repousser les limites de la performance automobile tout en explorant une alternative aux carburants fossiles.